12 марта 1714 года в Российской империи открылись цифирные школы

Появление светских начальных школ совершило переворот в российской системе образования. Цифирной школой изначально назывался подготовительный класс, в котором учили счёту и началам арифметики.

В указе Петра Великого 1714 года предписывалось в помощь духовным школам при архиерейских домах и знатнейших монастырях всем губерниям и провинциям империи открыть на своих территориях цифирные школы (государственные начальные общеобразовательные школы для мальчиков, финансируемые из губернских доходов), где в обязательном порядке должны обучаться дети от 10 до 15 лет.

Практическое создание цифирных школ началось с 1715 года, когда при перемещении Школы математических и навигацких наук в Петербург, распоряжением Петра I было направлено в разные губернии по два выпускника питерской школы, овладевших геометрией, географией и арифметикой. Буквально на следующий год в двенадцати городах страны заработали цифирные школы.

Учиться в таких школах должны были дети всех дворян и чиновников, а также духовенства и купечества. Тем, кто в них не хотел учиться, грозила военная служба, кроме того, даже не выдавалось разрешение на заключение брака. «Не хочу учиться, а хочу жениться», – эта реплика Митрофанушки из комедии Фонвизина «Недоросль» как раз об этом. Именно «недорослями» хлестко называли юношей, бросивших учебу в цифирной школе. К 1722 году в России насчитывалось уже тридцать подобных учебных заведений, они произвели революцию в российском образовании. Под конец правления Петра I практически каждая российская губерния была обеспечена двумя школами: светской и духовной.

Детей обучали воспитанники профессиональных учебных заведений. Ученикам давали уроки «цифирной мудрости», основ геометрии, а также преподавали письмо и чтение.Ученики школы одними из первых на Руси познакомились с международным языком математики — арабскими цифрами, получив доступ к сокровищам мировой технической литературы. В те времена все еще пользовались архаичной и довольно неудобной системой буквенного счета, унаследованной от древних греков и римлян. Производить математические вычисления было крайне непросто — очень уж громоздкими получались вычисления, когда дело касалось больших чисел. Даже изучение иностранных языков не имело столь важных последствий для страны, как освоение арабских цифр.

Единственное сохранившееся до наших дней здание цифирной школы — белокаменные палаты XVI–XVII веков на Варварке в Москве, где при Иване Грозном находилась резиденция английской купеческой компании. Сейчас в нем работает музей «Старый Английский Двор», входящий в состав парка «Зарядье».